**노쇠(Frailty)**는 노화 과정에서 신체 기능이 저하되어 일상생활 능력이 떨어지고, 질병이나 스트레스에 대한 회복력이 약해지는 상태를 의미한다. 이는 단순한 노화가 아닌 질병으로 가는 중간 단계이자 낙상, 입원, 사망 등 부정적인 건강 결과와 직결되는 위험 요인이다. 급속한 고령화 시대에 **건강 수명(Healthy Life Expectancy)**을 연장하고 노인의 삶의 질을 높이기 위한 핵심 전략으로, 노쇠를 조기에 진단하고 예방하는 국가적 차원의 노력이 중요해지고 있다.
노쇠 조기 진단 및 포괄적 평가의 중요성
노쇠는 근력 약화, 보행 속도 저하, 피로감, 의도치 않은 체중 감소, 활동량 감소 등 여러 지표를 통해 조기에 진단할 수 있다. 병원과 지역 사회에서는 노인들을 대상으로 노쇠 위험도 평가를 정기적으로 실시하여 취약군을 선별해야 한다. 진단 후에는 신체적 기능뿐만 아니라 영양 상태, 인지 기능, 우울감 등을 종합적으로 평가하는 **포괄적 노인 평가(CGA)**를 통해 노쇠의 원인을 파악하고 맞춤형 개입 계획을 수립해야 한다.
운동, 영양, 사회 활동의 통합적 개입
노쇠 예방의 가장 효과적인 방법은 다학제적이고 통합적인 개입이다. 첫째, 근력 운동 및 유산소 운동을 병행하여 신체 기능을 강화해야 한다. 둘째, 단백질 섭취를 늘리고 영양 불균형을 해소하는 맞춤형 영양 관리가 중요하다. 셋째, 사회 활동과 인지 훈련을 통해 우울감과 고립을 방지하고 인지 기능을 유지해야 한다. 정부와 지역 사회는 노인들이 쉽게 접근하고 참여할 수 있는 통합 건강 관리 프로그램을 지역 보건소, 복지관 등을 중심으로 확대해야 한다.
노쇠 예방을 위한 국가적 인프라 구축
노쇠 예방은 단순히 개인의 노력이 아닌 국가적인 보건 시스템의 변화를 요구한다. 의료 시스템은 질병 치료 중심에서 예방 및 기능 유지 중심으로 전환되어야 하며, 노쇠 관리를 위한 **전문 인력(노인병 전문의, 노인 재활 치료사)**을 양성해야 한다. 또한, 노쇠 예방 서비스에 대한 건강 보험 적용을 확대하여 경제적 부담 없이 누구나 서비스를 이용할 수 있도록 제도적 기반을 마련해야 한다. 노쇠 예방은 건강 수명 연장과 사회적 비용 절감을 위한 가장 효율적인 투자이다.
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