자극에 대한 방어적 반응 증가, 눈물막 성분 불균형이 주요 원인
안구 건조증이라고 하면 흔히 눈물이 부족한 상태(수성층 결핍)만을 떠올리지만, 실제로는 눈물이 시도 때도 없이 흐르거나 과도하게 분비되는 눈물 과다 분비형 건조증(반사 눈물 증가) 환자도 상당수에 달한다.
이는 눈물 자체가 부족해서가 아니라, 눈물막의 질적인 불균형으로 인해 눈 표면이 건조하고 자극에 민감해져 발생하는 방어적 반응이라는 점에서 질환에 대한 새로운 이해가 필요하다.
눈물막 파괴와 반사 눈물의 발생
눈물은 수분(수성층), 점액(점액층), 지방(지질층)의 3개 층이 균형을 이루어 눈 표면에 안정적인 보호막을 형성한다.
눈물 과다 분비형 건조증 환자의 경우, 주로 **지방층의 부족**으로 인해 눈물의 수성층이 공기 중으로 **빠르게 증발**하는 문제가 발생한다.
눈물이 빨리 마르면 눈 표면(각막 등)이 외부 환경에 직접 노출되어 자극을 받게 되고, 이 자극은 반사 작용을 통해 눈물샘을 과도하게 자극하여 일시적이고 불필요한 다량의 눈물을 흘리게 만든다.
이 눈물은 눈물막 성분이 불안정하여 금방 증발하기 때문에 눈물의 양이 많더라도 건조한 증상은 지속되는 역설적인 상황이 벌어진다.
지질층 보강 인공눈물과 원인 치료의 중요성
이러한 형태의 건조증에는 단순히 수분만 보충하는 인공눈물이 큰 효과를 발휘하지 못한다.
치료의 핵심은 눈물의 지질층을 보강하여 수분 증발을 막는 데 있다.
리포솜 성분이 포함된 인공눈물이나 지질 분비를 담당하는 마이봄샘(눈꺼풀의 지방샘) 기능의 회복을 돕는 온열 마사지와 청소 요법(안검 위생 관리)이 중요한 치료 전략이 된다.
인공눈물을 사용할 때는 자신의 건조증 유형이 눈물 부족형인지 눈물 증발형인지를 정확히 진단받고, 그에 맞는 성분의 인공눈물을 선택해야 한다.
눈물 과다 분비형 건조증은 정확한 진단 없이는 효과적인 치료가 불가능하다.
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